Nous avons choisi de commencer notre circuit en Birmanie par 2 jours complets et 3 nuits dans la région de Mandalay, dans la partie nord du Myanmar. À la base, je n’étais pas complètement emballée pour découvrir le pays en commençant par une grande ville polluée et dénuée de charme… Finalement, ce que j’y ai trouvé était à des années lumières de ce que je m’étais imaginée initialement. Ancienne capitale de la Birmanie, Mandalay possède des environs très verts, de nombreux lieux de culte et un fleuve tumultueux : l’Irrawady. Dans cet article, je vous parle donc des choses incontournables à faire et à voir Mandalay, une région incontournable à voir lors d’un voyage en Birmanie !
Que faire dans la région de Mandalay ?
Excursion à Mingun
Mingun est une étape immanquable pour quiconque se rend dans la région de Mandalay. C’est l’excursion que j’ai préférée, et de loin ! Pour s’y rendre, il faut embarquer sur une navette fluviale pour 50 minutes de navigation (réservation conseillée auprès de votre hôtel). Pour cette excursion, comptez une bonne grosse demi-journée. Le départ se fait aux alentours 8h-9h le matin, et le retour vers 14h00.
Une fois sur place, il y a tout un circuit à faire ; on peut d’abord visiter le site archéologique de l’imposante (et inachevée) Paya Pahtodawgyi (aussi appelée Paya Mingun) et sa vue imprenable sur le paysage environnant. On peut y grimper, mais l’escalade sera à vos risques et périls… Plus loin, je vous conseille vivement de vous attarder aux abords de la Pagode Hsinbyume pour voir sa superbe stupa et ses 7 terrasses d’un blanc étincelant. C’est magique ! Enfin, c’est également à Mingun que vous pourrez apercevoir ce qui a longtemps été la plus grande cloche du monde !
La Paya Hsinbyume et ses 7 terrasses 
Un temple sur la route de Mingun
Coucher du soleil sur le Pont U Bein à Amarapura
À quelques kilomètres de la ville de Mandalay se trouve une petite cité monastique : Amarapura. Là-bas, on peut y voir le très célèbre pont U Bein. Avec 1,2km de longueur, c’est le plus long pont en teck du monde. Situé sur le lac Taungthaman, les touristes viennent généralement (en grand nombre) admirer cet édifice sur pilotis au coucher du soleil. À cette heure tardive, les Birmans du coin viennent s’y promener pour se raconter leur journée passée. Les moines bouddhistes quant à eux empruntent le pont pour se rendre à la pagode se trouvant de l’autre côté de la rive.
Comment visiter le pont U Bein ? L’idéal est d’arriver dans la ville d’Amarapura avec un chauffeur, et de se garer sur le parking versant Est. Puis pour en profiter pleinement, marchez au moins jusqu’à la moitié du pont avant de faire demi-tour.
Ava (Inwa)
L’ancienne cité d’Ava (Inwa) est une autre excursion que j’ai là également beaucoup apprécié dans les alentours de Mandalay. Dans cette ancienne capitale royale Birmane, les véhicules motorisés sont interdits. Le coin a beaucoup de charme, perdu au beau milieu des rizières d’un vert émeraude. L’idéal est de louer des vélos ou une calèche pour vous déplacer après une courte traversée de la rivière en pirogue.
Les sites à voir sont relativement proches les uns des autres et les arrêts photos se feront fréquents. Pour ce qui est des édifices incontournables, pour n’en citer que quelques-un : le monastère de Bagaya Kyaung, entièrement construit en teck. Vous pourrez aussi vous attarder sur la tour penchée de Nan Myint, haute de 27 mètres, ou encore sur l’imposant monastère Maha Aung Mye Bonzan, et ses nombreuses fresques sculptées. Mais ça, c’est sans compter les nombreux stupas, pagodes abandonnées et autres ruines birmanes que compte l’endroit.
La colline de Sagaing
Loin d’être mon coup de cœur en Birmanie, la colline de Sagaing est malgré tout un point d’étape important d’un séjour à la découverte des anciennes capitales du royaume. La vue depuis le sommet est dégagée sur le fleuve (malgré le brouillard persistant lors de mon passage…). Les temples accrochés aux pentes de la colline peuvent valoir le coup si vous êtes sensibles à ce type de bâtisses religieuses. La colline de Sagaing attire également beaucoup de pèlerins bouddhistes venus se recueillir ainsi que de nombreux petits vendeurs et échoppes de souvenirs. J’ai personnellement eu l’impression d’être passée à Sagaing sans vraiment avoir pleinement compris la beauté de cet endroit. Peut-être était-ce un poil trop kitsh pour moi en terme d’architecture ?
Le palais royal de Mandalay
Bien qu’ayant visité peu de temps auparavant le Palais Royal de Phnom Penh, nous avions envie de nous attarder également sur celui de Mandalay. Ce dernier s’impose dans la ville grâce à son immense enceinte carrée infranchissable. Une fois à l’intérieur, il m’a été possible de déambuler de salle en salle, dans les jardins, mais surtout j’ai beaucoup aimé monter au sommet de la tour. Là-haut, la vue est superbe sur toute l’enceinte du palais. On trouve aussi à l’arrière de ce dernier un joli musé avec des costumes traditionnels.
Le quartier des batteurs d’or
Mandalay compte son lot d’artisans au sud de la ville, le long de la 78ᵉ rue. Après un rapide tour chez les sculpteurs (sculptant non sans surprise de nombreuses figures du bouddhisme), nous sommes allés voir le quartier des batteurs d’or. Ces hommes exercent un métier extrêmement difficile ; En effet, ils en martèlent de l’or pur à longueur de journée afin d’en faire des feuilles d’or d’une finesse incomparable. Ces dernières viendront ensuite recouvrir des façades de temples et autres statues de bouddha à travers tout le pays (ou le rocher d’or par exemple). Il est possible d’aller et venir à sa guise dans chacune des fabriques, certains proposant même des visites guidées et commentées moyennant quelques Kyats.
Avant de quitter le lieu, n’hésitez pas à faire un arrêt juste à deux pas au Temple Mahamunni Bouddha qui est également intéressant à voir.
Conseils pratiques pour visiter Mandalay et ses alentours
Combien de temps rester à Mandalay ?
Le cœur de ville est une très bonne base pour découvrir les richesses que la région compte. On a donc décidé d’y poser nos valises durant trois nuits et deux jours complets. Cela m’a semblé être une bonne durée pour visiter Mandalay et les différents lieux alentours dont je viens de vous parler.
Comment aller à Mandalay ?
De Bangkok à Mandalay
Si vous arrivez au Myanmar depuis la Thailande comme ce fût notre cas, je vous conseille d’arriver en avion plutôt que de faire le passage de la frontière par voie terrestre. Pour quelques dizaines d’euros seulement, nous avons embarqués avec AirAsia à destination de Mandalay. À peine arrivés à l’aéroport, des hordes de taxi attendent afin de transférer les touristes vers le centre-ville. Les prix sont extrêmement bon marché. Comptez entre 2€ et 5€ en fonction de la localisation de votre hôtel.
De Bagan à Mandalay
Pour relier Mandalay depuis Bagan et inversement, vous aurez bien sûr l’option bus, mais ce n’est pas celle que je vous recommande. Privilégiez plutôt une descente du fleuve Irrawady à bord d’un joli bateau birman durant une journée. Avec de nombreux stops durant tout le trajet ainsi que les paysages sauvages des berges, cette journée de transport (que nous avons effectué en direction de Bagan et non l’inverse) a été plus qu’agréable ! Pour réserver une croisière, rendez-vous sur le site “Cruise Myanmar“.
Comment se déplacer à Mandalay ?
Se déplacer dans la ville
Dans la ville, nous nous sommes beaucoup déplacés à pied et avons pris de temps en temps le taxi pour de plus grandes distances. En revanche, sachez que ce n’est pas comme dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est ou des centaines de tuk-tuk attendent le touriste. D’ailleurs, il n’y a que très peu de tuk-tuk à Mandalay.
Se déplacer dans les environs de Mandalay
Le mieux pour rayonner autour de Mandalay à la journée est de faire appel à un taxi privé, à l’instar de Yangon. Il pourra vous faire la visite des anciennes capitales de la Birmanie à la journée, pour un tarif d’environ 20€ tout compris. Cela reste de loin la meilleure option de transport, surtout si vous voyagez comme nous en famille (nous étions 5 durant ce voyage).
Où dormir à Mandalay ?
Pour les petits budgets : L’Hotel 8 est un hôtel récent dans le centre de Mandalay, au sud-ouest du palais. Accueil super, service exceptionnel et chaleureux, rien à redire ! Pour un prix abordable, vous aurez une chambre tout confort (mais sans charme), avec en prime un petit déjeuner servi sur la terrasse du dernier étage. Idéal pour les backpackers !
Pour les budgets plus élevés : Le très beau Mandalay City Hotel, un Resort familiale situé à 2 blocs de l’Hotel 8, propose un cadre très intime en plein centre-ville.
Tip : Rendez-vous à l’accueil du Mandalay City Hotel pour négocier votre accès à la piscine de l’hôtel si vous n’y logez pas, moyennant quelques Kyats. Une baignade bien méritée après une journée de visite des anciennes capitales !
Où manger à Mandalay ?
Mandalay ne regorge malheureusement pas d’adresses incroyables. Parfois, on a même eu du mal à trouver des restaurants sympas. On a cependant testé trois lieux différents que nous avons aimé. Les voici donc :
THE GREEN ELEPHANT : Une très bonne adresse à Mandalay et de façon générale au Myanmar puisque c’est une chaîne. Mandalay, Bagan et Yangon possèdent leur Green Elephant. Une cuisine raffinée dans un cadre très agréable. Forcément, des prix plus élevés que la norme. Pensez à réserver.
MANDALAY CITY HOTEL : C’est l’hôtel dont je vous parle plus haut. Si vous n’y dormez pas ou si vous ne squattez pas la piscine, profitez-en pour manger à son excellent restaurant. Là encore, des prix relativement élevés pour le pays.
TWIST POTATOES : Monde occidental, nous voilà, nous avons dégoté cette petite échoppe accolée au palais, sur la 26ᵉ rue, au sud, légèrement décalé vers l’Ouest. Twist Potatoes est une adresse sans prétention (comprendre fast-food …) travaillant la pomme de terre. Pas mauvais, pas du tout asiatique, mais hygiène correcte et prix mini !
